Phoques en pagaille

     Ce nouvel article est consacré aux phoques, car ces dernières semaines nous avons eu la chance d’observer trois espèces de phocidés (famille des phoques qui comprend 18 espèces). Les phoques sont des mammifères marins carnivores, appartenant au clade des pinnipèdes (qui regroupe les phoques, les otaries et les morses). Mais je vais vous perdre avec mes histoires de systématique.

    Afin de semer un peu le trouble dans vos esprits, seule une des trois espèces observées comprend le mot « phoque » dans son nom français : c’est bien sûr le fameux phoque de Weddell (Leptonychotes weddellii) que j’étudie dans le cadre de mon programme. Ce phoque pèse environ 400kg et se reproduit en Antarctique, y compris dans l’Archipel de Pointe Géologie où nous nous trouvons. On peut le voir toute l’année sur la banquise près de l’eau libre ou près d’une rivière par exemple. Cependant c’est vers le mois d’octobre que l’on peut généralement en observer le plus car c’est le temps des naissances (après neuf mois de gestation).

 

Un phoque se prélassant sur la glace

    Les deux autres espèces de phoques ont des noms plus « exotiques » : le léopard de mer et l’éléphant de mer. Les deux sont carnivores (si vous avez bien suivi le début de l’article), et le léopard (le léo pour les intimes) nous a fait de belles démonstrations de sa technique de chasse au manchot. Après avoir attrapé un manchot (dans l’eau ou sur le bord de la banquise), le léopard est obligé de le secouer dans tous les sens pour en faire plusieurs morceaux qu’il peut ensuite manger car sa morphologie ne lui permet pas de déchirer sa proie avec ses longues canines. Fin février, c’est la meilleure période pour ce prédateur qui se régale des jeunes manchots Adélie se jetant à l’eau pour la première fois.

Un léopard en pleine digestion observé par son futur repas

 

Les dents acérées du léopard

La mort des uns fait le bonheur des autres

    Enfin, l’éléphant de mer est un phoque un peu différent : il se déplace à terre en prenant appui sur ses membres antérieurs, ce que ne font pas le phoque de Weddell et le léopard de mer. Il est régulièrement observé en Antarctique (individus isolés), mais se reproduit seulement dans la zone sub-antarctique (par exemple à Kerguelen ou à Crozet). Ici nous avons pu observer deux individus : un jeune éléphant en mue, puis, quelques jours plus tard, une femelle.

 

Jeune éléphant de mer en appui sur ses membres antérieurs

Femelle d’éléphant derrière un rocher

    Les éléphants de mer étant plus grégaires que les phoques de Weddell, j’ai eu la chance d’assister à une scène assez cocasse (bon je ne suis pas certaine que vous ressentiez le même enthousiasme que moi mais je vous le partage quand même). Le jeune éléphant de mer, présent depuis quelques jours sur l’île des Pétrels, s’est retrouvé non loin d’un phoque de Weddell, venu tranquillement se reposer à terre. Voilà donc enfin un peu de compagnie pour ce jeune éléphant loin de ses congénères ! Seulement le phoque de Weddell n’était pas tout à fait du même avis et semblait se demander pourquoi cet éléphant se rapprochait de lui …Après une tentative d’intimidation (claquement de dents en se redressant), le phoque a choisi une autre stratégie : la fuite (à la vitesse d’un phoque à terre, c’est-à-dire assez lentement et sur une courte distance). Après quelques répétitions de cette scène, cela finit par dissuader l’éléphant de s’approcher de son cousin.

« Mais qu’est-ce qu’il fait celui-là ?! Pourquoi il s’approche ? »

 

Tentative d’intimidation

Photo de famille (vous savez désormais qui est qui)

    Pour des nouvelles un peu plus récentes, nous attendons patiemment sur l’île des Pétrels que la banquise se forme et soit suffisamment épaisse pour nous permettre de marcher dessus. Nous pourrons ensuite faire de plus longues sorties et aller plus loin que les contours de l’île. En attendant, nous faisons l’inventaire du matériel, rangeons Biomar et observons les manchots empereurs qui arrivent en grand nombre : la moitié de la colonie est déjà arrivée !

Colonne de manchots empereurs arrivant à la colonie